Le nombre de sujets à dépister (NSD) pour identifier une personne atteinte de tuberculose confirmée dans un groupe à risque donné est l’inverse de la prévalence de la tuberculose détectable dans ce groupe à risque, en supposant que les outils de dépistage et de diagnostic utilisés ont une sensibilité de 100 %. Si un groupe à risque donné présente une très faible prévalence de tuberculose détectable, il faudra dépister un grand nombre de personnes pour trouver un seul cas de tuberculose, et le NSD sera donc élevé ; en revanche, si un groupe à risque présente une forte prévalence de tuberculose détectable par les outils de dépistage et de diagnostic utilisés, il faudra dépister moins de personnes pour chaque cas détecté, et le NSD sera donc plus faible. La Figure 2.3 illustre le concept général du NSD dans un groupe à risque.
Pour une prévalence de 200/100 000, le NSD est d’au moins 500 (dans la pratique, il sera plus élevé si la précision du dépistage est sous-optimale). La prévalence de la tuberculose non détectée dans la population générale est souvent inférieure à 200/100 000, même dans les pays où la charge de tuberculose est élevée ; par conséquent, le dépistage dans la population générale n’est généralement pas rentable.
Le NSD est un indicateur approximatif du rapport coût/efficacité et de l’effort requis. La comparaison du NSD des groupes à risque donne une indication du rapport coût/efficacité relatif si l’on suppose que le coût du dépistage et du traitement et les avantages d’un traitement précoce sont les mêmes pour tous les groupes à risque. Cette hypothèse est toutefois rarement valable dans la pratique. Par exemple, un NSD de 50 pour la recherche des contacts pourrait signifier qu’une personne visite 12 maisons différentes en 2 jours. En revanche, dans une autre situation, un NSD de 150 pourrait être trouvé par dépistage verbal dans un bidonville où ce nombre de personnes peut être dépisté verbalement en 4 heures. Il est clair que l’effort et le coût du dépistage sont plus élevés dans le premier exemple, même si le NSD est plus faible.
Pour hiérarchiser les groupes à risque, il convient d’estimer le NSD, même approximativement, pour chaque groupe pour lequel le dépistage est envisagé, et ce NSD doit être spécifique aux algorithmes de dépistage utilisés. Ce processus est décrit en détail dans le Chapitre 3.