Les enfants en contact avec des patients tuberculeux présentent un risque élevé de tuberculosemaladie, qui varie considérablement avec l’âge. Les nouveau-nés courent un risque particulièrement élevé d’infection par la tuberculose si, à leur naissance, leur mère était atteinte d’une tuberculose non traitée. Outre le risque d’exposition dû à la proximité d’adultes tuberculeux dans un foyer, la probabilité que les enfants de moins de 5 ans infectés par la tuberculose progressent vers la tuberculose-maladie dans les 2 ans est de 19 % (39). La plupart des décès pédiatriques surviennent dans cette tranche d’âge, puisque 80 % des décès pédiatriques dus à la tuberculose se produisent chez les enfants de moins de 5 ans (40).
Un nourrisson infecté par la tuberculose présente un risque très élevé de développer rapidement la tuberculose-maladie et de mourir. Parmi les nourrissons (< 1 an) infectés par M. tuberculosis, 20 à 50 % développeront une tuberculose-maladie, presque tous dans l’année qui suit l’infection (39 à 41). Le risque d’évolution vers la tuberculose-maladie chez les enfants plus âgés et les adolescents (5 à 14 ans) dans les 2 ans qui suivent l’infection tuberculeuse est un peu plus faible mais toujours important, puisqu’il se monte à 9 % (39). Le risque élevé d’évolution vers la tuberculose-maladie et les taux de mortalité élevés qui y sont associés soulignent l’importance du dépistage des enfants qui sont des contacts proches de patients tuberculeux.