La acción microbicida de los desinfectantes depende de la población de organismos que haya que matar, la concentración utilizada, la duración del contacto y la presencia de residuos orgánicos.
Los desinfectantes registrados cuyo uso se recomienda en los laboratorios de tuberculosis son los que contienen fenoles, cloro o alcohol. En general se seleccionan atendiendo al material que haya que desinfectar.
Fenol
El fenol debe emplearse a una concentración del 5% en agua. Sin embargo, la inhalación y la exposición dérmica al fenol son sumamente irritantes para la piel, los ojos y las mucosas. Se considera que la ingestión de fenol es tóxica. Debido a su toxicidad y su olor, generalmente se utilizan derivados de fenol en lugar de fenol puro.
Las soluciones de fenol se utilizan para descontaminar equipo y objetos de uso único antes de desecharlos.
Cloro
El cloro está ampliamente disponible. Las soluciones de hipoclorito sódico (lejía doméstica) contienen 50 g/l de cloro disponible, por lo que deben diluirse en la proporción 1:50 o 1:10 en agua para obtener concentraciones finales de 1 g/l o 5 g/l. La lejía, sea a granel o diluida, debe almacenarse en una zona oscura y bien ventilada. En buenas condiciones de almacenamiento, la solución de 50 g/l puede conservarse hasta tres meses; las soluciones diluidas deben prepararse cada día.
La lejía puede usarse como desinfectante de uso general y para remojar material contaminado sin metales; dada su naturaleza sumamente alcalina, puede corroer los metales.
Alcohol
Los alcoholes, por ejemplo el etanol (etanol desnaturalizado, alcoholes metilados) o el isopropil alcohol, se utilizan diluidos al 70%. Son sustancias volátiles e inflamables que no deben utilizarse cerca de una llama. Las soluciones se almacenarán en recipientes adecuados para evitar la evaporación. Las botellas con soluciones de alcohol deben etiquetarse claramente para no introducirlas en la autoclave.
En las superficies de trabajo del laboratorio y las CSB puede utilizarse para las tareas rutinarias de descontaminación una solución de alcohol al 70%. Una de las grandes ventajas de las soluciones acuosas de alcohol es que no dejan residuo alguno en los objetos tratados. Cuando se contaminan las manos, un enjuagado con alcohol o isopropil alcohol al 70% seguido por un lavado minucioso con agua y jabón es eficaz.
Ácido peracético
El ácido peracético se caracteriza por una acción rápida contra todos los microorganismos. Sus ventajas especiales son que no genera productos de descomposición nocivos, mejora la eliminación de material orgánico y no deja residuos. Las soluciones de trabajo (concentración al 2%) son estables durante las 48 horas que siguen a la preparación.