El ensayo de liberación de interferón γ es una prueba en sangre completa que puede ser de ayuda para diagnosticar la infección por M. tuberculosis. Como ocurre con la prueba de la tuberculina, no distingue entre la infección por TB y la enfermedad por TB. El ensayo de liberación de interferón γ mide la respuesta inmunitaria celular de las personas con infección por TB. Los linfocitos T de las personas con infección por TB están sensibilizados a la TB y, mediante la secreción de una citocina denominada interferón γ, responden a la estimulación con péptidos que simulan los expresados por las bacterias de la TB. En el ensayo de liberación de interferón γ se utilizan péptidos procedentes de proteínas sintetizadas casi exclusivamente por M. tuberculosis y otras micobacterias del complejo M. tuberculosis. Estas proteínas están ausentes en la vacuna BCG y en la mayoría de las micobacterias no tuberculosas. Para extraer e incubar la sangre se utilizan tubos especiales de obtención de sangre recubiertos con péptidos de las proteínas antigénicas del bacilo tuberculoso. El interferón γ se libera cuando la sangre de las personas con infección se incuba con los antígenos; este no es el caso de las personas sin infección por TB. Para detectar y cuantificar la cantidad de interferón γ liberado se utiliza un enzimoinmunoanálisis de adsorción.
Las ventajas del ensayo de liberación de interferón γ son que solo se necesita una consulta para realizar la prueba, los resultados están disponibles en 24 horas y la vacunación previa con BCG no da lugar a un resultado positivo falso. Las desventajas son que la prueba es más cara, es necesario extraer sangre, la muestra de sangre debe procesarse rápidamente, se requieren instalaciones de laboratorio y (como ocurre con la prueba de la tuberculina) la exactitud puede ser limitada en las personas con infección por el VIH (62).
En la práctica, la disponibilidad y asequibilidad de las pruebas determinarán la elección por parte de los médicos y los gestores de programas. La prueba de la tuberculina puede requerir muchos menos recursos que el ensayo de liberación de interferón γ, y los profesionales de salud pueden estar más familiarizados con ella en los entornos con recursos limitados, aunque la escasez y el desabastecimiento recurrentes del PPD de tuberculina en todo el mundo han reducido su uso en la ampliación de la gestión programática del TPT. Véase también el cuadro 4.1 del Manual operativo de la OMS sobre la tuberculosis. Módulo 1: Prevención. Tratamiento preventivo de la tuberculosis (15). La OMS revisará nuevas pruebas cutáneas en el 2022.